Le libre-service est un modèle commercial qui donne la possibilité aux clients de se servir eux-mêmes dans un magasin ou un supermarché, sans avoir besoin de l'aide d'un employé pour sélectionner, préparer ou emballer les produits.
Dans la liste des lieux proposant de la vente en libre-service ou des offres de service, on retrouve :
- Les supermarchés : ils sont probablement l'exemple le plus courant de libre-service. Les clients peuvent se promener dans les allées du magasin, chaque rayon, et se servir eux-mêmes en choisissant les produits qu'ils souhaitent, les peser, les emballer, puis les payer à la caisse. Certains supermarchés ont même introduit des caisses en libre-service pour les clients qui veulent éviter les files d'attente.
- Les stations-service : les stations-service utilisent également le modèle de libre-service. Les clients peuvent se servir eux-mêmes en choisissant le type de carburant qu'ils souhaitent, puis remplir leur réservoir et payer à la borne directement. Certaines stations-service proposent également des services supplémentaires, tels que gonfler ses roues ou le nettoyage de vitres, que les clients peuvent effectuer eux-mêmes.
- Les fast-foods : les restaurants de type fast-food utilisent également le modèle de libre-service. Certains restaurants de ce type ont également introduit des bornes automatiques ou des applications mobiles pour permettre aux clients de passer leur commande plus rapidement.
Le libre-service propose plusieurs avantages aux clients, notamment la liberté de choisir les produits qu'ils souhaitent, de vérifier les prix, de comparer les produits et de faire leurs achats à leur propre rythme. D’un autre côté, les magasins ont la possibilité de réduire les coûts liés à l'embauche de personnel et à la gestion des stocks, à la gestion de l’emploi du temps des employés, tout en offrant aux clients un plus grand choix de produits.
Les magasins de libre-service sont généralement organisés de manière à faciliter la navigation dans les rayons et la recherche de produits par le chef de rayon notamment. Les produits sont souvent disposés sur des étagères ou dans des présentoirs, avec des étiquettes de prix claires et des codes-barres pour faciliter la caisse et le paiement.
Le libre-service peut également être étendu à d'autres secteurs, tels que les services bancaires, les stations-service, les restaurants et les hôtels. Dans ces domaines, les clients peuvent utiliser des bornes automatiques ou des applications mobiles pour effectuer des transactions, réserver des chambres ou commander de la nourriture.
Cependant, le libre-service présente également des inconvénients potentiels, notamment la nécessité pour les clients de porter leurs achats, de scanner eux-mêmes les produits (à la place d’une personne dont c’est le métier) et de faire la queue pour payer. Le métier de caissier notamment est de plus en plus remplacé par des machines libre-service.
